Việc kích hoạt cho việc di chuyển có thể là do khí hậu địa phương, tính sẵn có của thực phẩm, các mùa trong năm hoặc vì lý do giao phối. Để được tính là một sự di cư thực sự, và không chỉ là một sự phân tán ở địa phương thì sự di chuyển của các loài động vật nên có một sự xuất hiện hàng năm hoặc theo mùa, chẳng hạn như các loài chim di cư Bắc bán cầu đến phía nam để tránh mùa đông giá lạnh; linh dương đầu bò di cư hàng năm cho việc kiếm thức ăn theo mùa; hoặc một sự thay đổi môi trường sống quan trọng như là một phần của cuộc sống của chúng, chẳng hạn như cá hồi Đại Tây Dương thường lại dòng sông sinh ra chúng đã đạt được một kích thước tương đối.

Di cư có thể có nhiều hình thức rất khác nhau ở các loài khác nhau, và như vậy không có định nghĩa được chấp nhận đơn giản của việc di cư, thông thường nó phải hàm chứa sự lâu đời, sự di dời của các cá thể trên một quy mô lớn hơn (cả về không gian và thời điểm) so với các hoạt động hàng ngày bình thường, di chuyển theo mùa của một dân số giữa hai khu vực.

Di cư có thể là bắt buộc, có nghĩa là cá thể tự động phải di chuyển, hoặc tuỳ ý, có nghĩa là cá thể có thể chọn di chuyển hay không. Trong vòng một loài di cư hoặc thậm chí trong một số duy nhất, thường xuyên không phải tất cả các cá thể di chuyển. Di cư toàn bộ là khi tất cả các cá thể đều ra đi, di cư một phần là khi một số cá thể di chuyển trong khi những cá thể khác thì không, và di cư khác biệt là khi sự khác biệt giữa các cá thể di cư và không di cư dựa trên tuổi tác hay giới tính.